Laululindude ja madude ballaad ilmus terve kümnendi pärast originaali Näljamängud triloogia, kuid viis fännid tagasi kuuskümmend neli aastat enne esimese raamatu sündmusi. See jälgis sõjajärgses Panemis kasvanud noore Coriolanus Snow elu. Tema vaatepunktist rääkides oli lugu peamiselt seotud mängude arenguga julmast surmamatšist glamuuritud vaatemänguni, kuid heitis valgust ka nende traagilisele päritolule.
Coriolanus sattus loo alguses tema peaosa Dean Casca Highbottomile kool ja näljamängude looja. Vaatamata prestiižsele positsioonile tundus Highbottom peaaegu süüdi oma rolli eest nende loomingus, võttes oma valu summutamiseks rohkelt morflemist. See sama süü näis seotavat ka mürgise vaenuga, mida ta Snow vastu tundis, kuulutades raamatu alguses avalikult oma kavatsust tulevase presidendi elu rikkuda. See suurenes selle loo edenedes, kusjuures Highbottom nixis Snowi võimalusi mänge võita ja isegi poisi areenile saata lootuses teda tappa.
Coriolanus sai hiljem teada, et Casca viha oli seotud dekaani ja Lumi isa Crassuse vaidlusega. Need kaks olid enne viimast aastat ülikoolides olnud paksud kui vargad, kuid nad said eluaegseteks vaenlasteks pärast seda, kui üks õpetaja Dr Volumnia Gaul andis neile ülesande. Gallia oli kogu loo vältel hullumeelne ja julm, nii et pole üllatav, et tema õhutus oli sama pahatahtlik: mõelda välja „karistus oma vaenlaste jaoks nii äärmuslik, et neil ei lubataks kunagi unustada, kuidas nad teile ülekohut on teinud”.
Casca oli ideest õudne, kuid nägi seda ka mõistatusena. Lõppude lõpuks unustatakse üksikisiku mis tahes karistus pärast tema surma. Karistus, mida ei saa kunagi unustada, pidi olema kollektiivne, ühiskondlik. Tema lahendus oli näljamängud, mis eksisteerisid kollektiivse ühiskondliku hirmu tekitamiseks. Seitse aastat iga lapse elust oli hirm, et ta rebitakse minema, tujutakse Kapitooliumi juurde ja surmatakse. Oli võimalus ellu jääda, kuid see, nagu Snow ise esimeses filmis selgitas, eksisteeris ainult selleks, et pakkuda väikest lootust vastukaaluks valdavale hirmule. Casca töötas selle süsteemi välja järjepideva meenutusena linnaosade mässust, mis järgmisele põlvkonnale tekitati.
Isegi kui need olid tema ideed, sai isegi Casca aru, et näljamängud on tegutsemiseks liiga koletised, ega jõudnud isegi nii kaugele, et seda kirja panna. Selle asemel usaldas ta oma sõpra Crassust, kes siis Casca purju tegi ja õhutas õhtu möödudes näljamängude reegleid edasi kuduma. Ta tegi märkmeid, kuid kinnitas Cascale, et see on ainult privaatne nali, mida tuleb nende kahe vahel hoida. Alles järgmisel hommikul, kui Casca ärkas laguneva pohmelliga, sai ta aru oma tehtud tegevuse ulatusest ja läks Crassuse kirjutisi üles kiskuma. Kuid Crassus oli juba esitanud oma dokumendi dr Gaulile, kes soovis saada selle ülesande eest hea hinde.
Just see algpatt katkestas paari sõpruse, pannes aluse ka kõigi aegade esimestele näljamängudele. Crassusest sai sõjaväe kangelane ja ta suri tulejoones ning Gaul hoidis paari ettepanekust kinni, avalikustades selle pärast sõja lõppu ja mässuliste lüüasaamist. Idee, nagu Coriolanus aastaid hiljem selgitas, rääkis arsti vaatest inimkonnale. Ta uskus, et isegi lapsed olid südames vägivaldsed ja ennasthävitavad, eemal neile muidu määratud süütuse ühiskonnast. Cascale anti mängude loomise eest piisav au ning prestiiži ja jõuga, mida ta ei soovinud. See oli teadmine, mida ta oli teinud, ajendas teda opiaatide sõltuvusse, kuna ta oli sunnitud jälgima, kuidas sajad lapsed surid tema enda loodud verespordis.
